Chương 085

Khối Lượng Tới Hạn

Zorian sẽ là kẻ nói dối nếu khẳng định rằng việc tương tác với Quatach-Ichl một lần nữa không khiến cậu cảm thấy kinh hãi. Bên cạnh việc tên lich cổ đại này đã đạt đến một trình độ uyên thâm không thể đo đếm trong ma pháp linh hồn và có khả năng phát hiện những tổn thương còn sót lại trên linh hồn họ, thì lời đề nghị giao dịch lần này về cơ bản khác hẳn với lần trước. Trước đây, Quatach-Ichl là người chủ động tiếp cận. Lần đó, ông ta đã khiến họ hoàn toàn bất ngờ bằng chuyến viếng thăm đột ngột. Ông ta nắm thế chủ động ngay từ đầu, điều này chắc chắn đã giúp giảm bớt mức độ đe dọa mà ông ta cảm nhận được từ họ. Còn lần này, chính họ sẽ là người khiến ông ta bất ngờ… và Zorian không hề chắc chắn rằng tên lich cổ đại kia có thể đón nhận điều đó một cách dễ dàng.

Tuy nhiên, Zorian biết mình phải mạo hiểm. Thực tế là những kế hoạch hiện tại của họ vẫn chưa đủ. Ngay cả khi họ xoay xở thu thập đủ tất cả các chìa khóa trong một lần tái khởi động trước khi thời gian cạn kiệt, điều đó vẫn sẽ là không đủ. Ít nhất là đối với Zorian. Vấn đề làm sao để thoát khỏi vòng lặp thời gian vẫn còn đó. Bản thể gốc của cậu vẫn đang ở thế giới thực, vì vậy cậu không thể đơn giản yêu cầu Vệ binh Ngưỡng cửa tống linh hồn mình vào cơ thể thật rồi kết thúc mọi chuyện. Vệ binh Ngưỡng cửa có thể bối rối về tư cách điều khiển của cậu, nhưng chắc chắn nó sẽ nhận ra đã có một linh hồn trong cơ thể gốc của Zorian khi cố thực hiện điều đó. Và ngay cả khi có thể lách qua chuyện này bằng cách nào đó, thì vẫn còn vấn đề về việc làm sao để giành quyền kiểm soát cơ thể từ chính bản thể gốc của mình.

Zorian có một vài ý tưởng về cách rời khỏi vòng lặp thời gian bất chấp vấn đề này, nhưng tất cả đều yêu cầu kiến thức cực kỳ tiên tiến về chiều không gian và ma pháp linh hồn. Quatach-Ichl sở hữu cả hai, và nhiều khả năng những hiểu biết của ông ta trong hai lĩnh vực này là điều không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác. Zorian không thể bỏ qua nguồn thông tin vô giá này, bất kể nó nguy hiểm đến mức nào.

Ít nhất thì việc sắp xếp một cuộc gặp với tên lich cổ đại tỏ ra khá đơn giản. Tất cả những gì họ cần làm là đến cửa hàng tiện lợi mà Quatach-Ichl đã gửi họ tới trong lần tương tác trước và hỏi về ông ta. Người đàn ông đứng sau quầy thu ngân nhìn họ như thể họ bị điên, nhưng không lâu sau khi họ rời đi, những con chuột não bỗng nhiên trở nên quan tâm đến họ hơn và bắt đầu đi theo sau. Zorian đơn giản là liên tục tách lẻ những con chuột ra khỏi bầy trong vài ngày, cho đến khi Quatach-Ichl quyết định đích thân liên lạc và sắp xếp một cuộc hẹn.

Hiện tại, Zach, Zorian và Quatach-Ichl đang ngồi trong một phòng riêng của một nhà hàng tương đối "cao cấp" gần trung tâm thành phố. Đây không hẳn là loại địa điểm mà Zorian thích lui tới, một phần vì việc giành được một chỗ ngồi trong những nơi như thế này là khá khó khăn đối với một thiếu niên vô danh như cậu, nhưng Quatach-Ichl là người chọn địa điểm và rõ ràng ông ta đang trong tâm trạng muốn phô trương sự giàu có và quyền lực của mình. Ông ta sử dụng cùng một khuôn mặt và vẻ ngoài bằng xương bằng thịt như lần trước họ gặp nhau ở nơi công cộng – hoặc vẻ ngoài này là diện mạo thường ngày của ông ta khi giao thiệp với mọi người, hoặc đây là hình dáng của ông ta trước khi từ bỏ xác thịt để trở thành một sinh vật undead.

"Một lời đề nghị thật thú vị," Quatach-Ichl nói, chậm rãi xoay chiếc nĩa một cách suy tư, thỉnh thoảng lại gõ nhẹ nó vào ly thủy tinh. Ông ta đã gọi một bữa ăn và rượu vang đắt tiền cho dịp này, nhưng suốt cả buổi gặp mặt không hề chạm vào một chút nào. "Ta không lạ gì những kẻ tìm đến ta vì kho tàng bí mật ma pháp, nhưng thông thường những lời đề nghị của họ đều… ngập ngừng. Họ e sợ việc làm phật lòng một lich quyền năng, họ không chắc liệu ta có thực sự giỏi như lời đồn hay không và họ cố gắng trả ít nhất có thể để đạt được điều mình muốn. Họ bắt đầu nhỏ thôi, yêu cầu những thứ tương đối tầm thường để thăm dò cách ta suy nghĩ và xem cần phải trả cái giá bao nhiêu để có được điều họ thực sự muốn…"

Tên lich cổ đại sau đó dừng lại đầy kịch tính, chỉ tay vào đống cổ vật thần thánh và các vật liệu quý hiếm mà Zach và Zorian mang đến để trả công cho "kho tàng bí mật ma pháp" của ông ta, theo cách ông ta gọi.

"Còn các cậu thì sao?" Quatach-Ichl tiếp tục. "Các cậu đi thẳng vào vấn đề một cách quyết liệt. Các cậu không muốn gì khác ngoài toàn bộ kiến thức chuyên sâu về tạo lập chiều không gian bỏ túi của ta – một bộ bí mật cực kỳ hiếm và gần như vô giá – và các cậu sẵn lòng trả không dưới năm cổ vật thần thánh cùng một lượng lớn vật liệu cực kỳ quý hiếm để đổi lấy nó. Ta ấn tượng trước sự táo bạo của các cậu, nhưng ta không khỏi thắc mắc… các cậu không lo ta sẽ lừa mình, hay giao dịch này cuối cùng sẽ kết thúc trong thất vọng sao? Suy cho cùng, các cậu đang đổi vật chất lấy thông tin với giá trị không chắc chắn. Ta có thể dễ dàng phớt lờ các cậu sau khi bỏ túi món đồ, hoặc giả ngốc và chỉ cho các cậu một phần mờ nhạt của những gì các cậu yêu cầu."

Zorian thầm đồng ý với điều này, nhưng cậu không thực sự lo lắng. Mặc dù có nhiều điều về tên lich cổ đại này là bí ẩn, cậu khá chắc mình đã nắm bắt được nguyên tắc danh dự của ông ta. Quatach-Ichl tự hào về sự công bằng của mình. Ông ta sẽ không lừa họ trừ khi ông ta nghĩ rằng họ đang cố lừa ông ta trước. Thử thách thực sự là khiến ông ta đồng ý với thỏa thuận ngay từ đầu.

"Mặc dù tôi không dám khẳng định là mình hiểu rõ ngài, nhưng ngài nổi tiếng về sự chính trực cũng như kỹ năng ma pháp tuyệt vời và sự tàn bạo trong chiến tranh," Zorian nói. Quatach-Ichl mỉm cười hờ hững, rõ ràng xem cả ba đặc điểm trên đều là lời khen ngợi. "Chúng tôi cảm thấy rằng nếu có thể đạt được thỏa thuận với ngài, ngài sẽ cố gắng hết sức để tôn trọng thỏa thuận đó."

"Có lẽ kiến thức của ta về chiều không gian bỏ túi không sâu rộng như các cậu nghĩ đâu," Quatach-Ichl lưu ý. "Ta đúng là một người đa tài, nhưng đó là một lĩnh vực nghiên cứu khá hiếm và kỳ lạ. Các cậu có thể sẽ thất vọng với kết quả của cuộc giao dịch này."

"Nếu vậy, chúng tôi sẽ chấp nhận điều đó một cách lặng lẽ và vui vẻ," Zorian nhún vai. "Chúng tôi sẵn sàng đánh cược."

"Hm. Mặc dù thừa nhận điều này trong những cuộc thương lượng kiểu này không phải là một hành động khôn ngoan, nhưng ta cảm thấy các cậu đang hơi quá liều lĩnh," Quatach-Ichl trầm ngâm lưu ý, nhìn họ bằng ánh mắt sắc lẹm, như thể đang cố nhìn thấu linh hồn họ. "Sẽ khôn ngoan hơn nếu thử một giao dịch nhỏ trước để xem liệu kỹ năng về chiều không gian bỏ túi của ta có xứng đáng với khoản đầu tư lớn hơn hay không."

"À thì…" Zach nói với một nụ cười tinh quái. "Mặc dù điều này thường không phải là một hành động khôn ngoan trong những cuộc thương lượng kiểu này, nhưng thực tế là chúng tôi đang hơi vội. Việc từ từ thăm dò ngài và mặc cả chi tiết sẽ mất quá nhiều thời gian. Đó là lý do tại sao những điều khoản chúng tôi đề nghị lại hào phóng đến vậy, ngài thấy không?"

"Hào phóng? Còn phải bàn," Quatach-Ichl khịt mũi. "Ta chỉ đang thắc mắc về logic của các cậu thôi. Ta chưa hề nói thỏa thuận này trông có vẻ tốt đối với ta hay không. Những gì các cậu đang tìm kiếm là cực kỳ giá trị."

"Đúng, nhưng khoản thanh toán của chúng tôi cũng vậy," Zach lập tức đáp trả. "Chúng tôi nhận ra rằng việc đột ngột liên lạc và yêu cầu một đặc ân lớn như vậy là hơi vô lý. Chúng tôi cũng nhận ra rằng, vì đang vội, nên về bản chất chúng tôi ở thế bất lợi so với ngài. Chúng tôi bị giới hạn về thời gian, còn ngài thì không. Đó là lý do tại sao chúng tôi sẵn lòng trả giá cao như vậy – trong điều kiện bình thường, chúng tôi sẽ không bao giờ coi đây là một cuộc giao dịch hợp lý."

Quatach-Ichl nhìn chằm chằm vào họ trong vài giây. Có lẽ ông ta đang cố gây áp lực lên họ bằng sự im lặng để xem họ sẽ phản ứng ra sao?

"Các cậu là những kẻ khá thú vị," Quatach-Ichl nói. "Ta nghĩ đó là lý do tại sao cho đến giờ ta vẫn chưa bảo các cậu cút đi. Đó là điều ta thường nói với những kẻ cố đưa ra loại thỏa thuận này. Các cậu thực sự là thiếu niên sao? Các cậu quá bình tĩnh đối với những người đáng lẽ chỉ mới 15 tuổi."

"Tại sao phải bận tâm hỏi điều đó?" Zach thách thức. "Chúng tôi biết ngài đã cố theo dõi chúng tôi trước khi mời đến đây, nên chắc ngài đã biết đủ về chúng tôi để tự trả lời câu hỏi đó rồi."

"Ta đúng là biết một vài sự thật cơ bản về hai cậu," Quatach-Ichl thừa nhận. "Chỉ là chúng không hợp lý cho lắm. Làm quái nào mà hai học sinh học viện lại thu thập được tất cả những thứ này và tìm ra cách liên lạc với ta? Các cậu thực sự là ai?"

"Đó là bí mật," Zorian thản nhiên nói. Chẳng ích gì khi cố giải thích. "Nhưng vì chúng ta đang hỏi những câu hỏi riêng tư về nhau, hãy để tôi hỏi ngài một câu. Chính xác thì ngài đã thuyết phục không dưới bốn bầy chuột não làm việc cho mình bằng cách nào? Ngài đã đề nghị điều gì để khiến chúng sẵn lòng hợp tác? Tôi thậm chí còn không thể khiến chúng nói chuyện với mình, chứ đừng nói đến việc làm việc cho tôi."

"Heh. Chúng ta có tính thông tin đó như một phần của thỏa thuận không?" Quatach-Ichl hỏi với một nụ cười toe toét.

"Không," Zorian khịt mũi khinh thường. "Tôi chỉ tò mò thôi."

"Và cũng là đang đánh lạc hướng nữa," Quatach-Ichl lưu ý. "Nhưng thôi, ta hiểu rồi. Nếu các cậu muốn giữ kín danh tính thực sự, ta sẽ không xoi mói. Nhưng các cậu biết đấy, nếu các cậu thực sự trẻ như vẻ ngoài, thì chúng ta có một vấn đề khác. Đó là, ta không chắc liệu các cậu có khả năng học cách thực hiện ma pháp chiều không gian ở cấp độ mà các cậu yêu cầu hay không. Điều gì khiến các cậu nghĩ rằng mình đủ tư cách để học từ ta?"

"Đó không phải là vấn đề," Zorian khẳng định. "Chúng tôi biết mình có thể thực hiện cấp độ ma pháp này vì chúng tôi đã có khả năng tạo ra các chiều không gian bỏ túi."

"Ồ?" Quatach-Ichl nói, có chút không tin.

"Đúng vậy," Zorian xác nhận. Họ sẽ phải cẩn thận để không khiến mình trông quá phi thường, nếu không Quatach-Ichl có thể nhận ra điều gì đó bất thường và tấn công họ một lần nữa. Nhưng mẩu thông tin cụ thể này là không thể che giấu, xét theo những gì họ đang yêu cầu ông ta. "Chúng tôi yêu cầu ngài hướng dẫn nâng cao, chứ không phải yêu cầu ngài dạy những điều cơ bản của lĩnh vực này."

Zorian sau đó tháo một chiếc vòng tay từ cổ tay mình và đưa cho tên lich cổ đại, người đã thô lỗ chộp lấy nó từ bàn tay đang đưa ra của cậu và bắt đầu xem xét kỹ lưỡng.

Chiếc vòng tay là thứ Zorian đã tự tay tạo ra trước khi đến đây. Nó đóng vai trò như một mỏ neo cho một chiều không gian bỏ túi thu nhỏ. Không gian bên trong rất nhỏ, vừa đủ để chứa một hoặc hai cuốn sách, nhưng điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là nó chứng minh rằng họ không chỉ có khả năng tạo ra các chiều không gian bỏ túi, mà còn có thể tạo ra những chiều không gian nâng cao.

Hầu hết các sản phẩm của ma pháp chiều không gian bỏ túi đều có dạng hộp, rương và các vật chứa cứng khác có thể tích bên trong được mở rộng hơn so với hình dáng bên ngoài. Những loại vật thể này tương đối dễ chế tạo, vì việc neo một chiều không gian bỏ túi vào không gian bên trong của một vật thể rỗng, không linh hoạt là một tác vụ tương đối đơn giản. Chà, đơn giản nhất có thể đối với việc tạo ra chiều không gian bỏ túi.

Một quy trình nâng cao hơn là sử dụng ma pháp chiều không gian để mở rộng bên trong của các vật chứa linh hoạt hơn như túi, ba lô và túi áo. Mặc dù điều này nghe có vẻ tiện lợi, nhưng vải tương đối mong manh và khó truyền công thức phép thuật vào. Sau tối đa vài năm sử dụng, những vật thể như vậy chắc chắn sẽ hỏng, đôi khi gây ra những thất bại thảm khốc vào lúc ít ngờ tới nhất.

Cuối cùng là những vật thể như quả cầu cung điện và chiếc vòng tay mà Quatach-Ichl đang cầm. Những vật thể này hoàn toàn không phải là vật chứa với nội thất mở rộng. Chúng là những thế giới bỏ túi độc lập được neo vào một vật thể. Việc truy cập nội dung của một không gian độc lập như vậy là rất khó nếu không có ma pháp chiều không gian, điều này làm giảm đáng kể số lượng người có thể sử dụng chúng, nhưng chúng cực kỳ ổn định. Chúng có thể được thổi phồng lên kích thước khổng lồ, nếu người ta có một vật neo đủ ổn định… như quả cầu cung điện đã chứng minh rõ ràng. Chiếc vòng tay Zorian lắp ghép trong vài ngày qua khá khiêm tốn về mặt đó, nhưng cậu chắc chắn rằng Quatach-Ichl sẽ nhận ra ý nghĩa của nó.

Sau khoảng một phút im lặng nghiên cứu, Quatach-Ichl trả lại chiếc vòng cho Zorian và sau đó thản nhiên dùng một cái phất tay kéo tất cả các cổ vật thần thánh và vật liệu quý hiếm về phía mình. Sau vài chuyển động nhanh, tất cả biến mất vào trong túi của ông ta.

Cả Zach và Zorian đều không cử động để ngăn cản.

"Được rồi," Quatach-Ichl nói với một cái gật đầu nhẹ. "Các cậu thắng. Ta chấp nhận thỏa thuận. Vì các cậu nói là đang vội và ta cũng sẽ sớm bận việc khác, chúng ta có thể bắt đầu vào ngày mai."

Bận việc khác… thật là một cách nói hài hước để che giấu sự thật rằng ông ta đang lên kế hoạch xâm lược thành phố và giải phóng thực thể nguyên thủy bị giam cầm trong Cái Hố. Tuy nhiên, Zach và Zorian giả vờ như không biết về điều đó trong lần tái khởi động này, nên họ không nói gì. Sau khi sắp xếp địa điểm gặp mặt tiếp theo và thống nhất một vài chi tiết nhỏ, họ quay người rời đi thì bị tên lich ngăn lại.

"Còn một điều nữa," Quatach-Ichl nói. "Ai đã làm tổn thương linh hồn các cậu nặng nề đến thế?"

Zorian không khỏi giật mình trước câu hỏi.

"C-Cái gì cơ?" cậu hỏi.

"Linh hồn của các cậu bị sẹo," Quatach-Ichl nói một cách thản nhiên. "Vết thương giờ đã mờ, và có lẽ sẽ biến mất hoàn toàn trong vài năm nữa, nhưng chưa đầy một năm trước, chắc hẳn các cậu đã ở trong một tình trạng cực kỳ thê thảm. Một người bình thường sẽ mất nhiều năm để hồi phục sau một điều như vậy. Và phần lớn thời gian đó sẽ là hôn mê. Ta đoán ta nên thêm ma pháp linh hồn vào danh sách những thứ mà các cậu thành thạo một cách khó hiểu?"

Khốn thật. Vậy là ông ta có thể phát hiện ra… mặc dù có vẻ như ông ta không nhận ra đó là thứ do chính mình gây ra.

"Điều đó có quan trọng không?" Zach thách thức.

"Không, ta đoán là không," Quatach-Ichl nói, nhíu mày. "Nhưng nó càng khiến ta chắc chắn rằng các cậu không thực sự là những người mà các cậu thể hiện. Các cậu may mắn là ta hiện đang có việc khác chiếm tâm trí, nếu không ta sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này như vậy. Nhưng đừng nhầm lẫn – một khi ta đã sắp xếp xong lịch trình, ta sẽ quay lại thăm các cậu để chúng ta làm rõ mọi chuyện…"

Zorian không phản ứng gì ra bên ngoài trước lời tuyên bố này, nhưng trong lòng cậu đang thở phào nhẹ nhõm. Không nghi ngờ gì nữa, Quatach-Ichl coi đây là một lời đe dọa ngầm, nhưng miễn là không có chuyện gì xảy ra trong giới hạn của vòng lặp thời gian, Zorian thực sự không quan tâm. Miễn là họ không gây ra sai sót nào khác khi lần tái khởi động phát triển, họ sẽ ổn thôi.

Hy vọng lần này Silverlake sẽ coi nghiêm túc những lời cảnh báo của cậu về việc không điều tra thêm về Quatach-Ichl.

- ngắt -

Có lẽ vì Quatach-Ichl không biết rằng lần này họ đã biết về cuộc xâm lược, hoặc vì ông ta không bao giờ phát hiện ra các hoạt động của họ trong vùng thực sự rộng lớn đến mức nào, nên tên lich không coi họ là mối đe dọa lớn trong lần này. Họ đúng là khá khó hiểu, nhưng ông ta còn phải tổ chức cuộc xâm lược và không hề biết mình có một giới hạn thời gian trong việc tìm hiểu về họ.

Về các nghĩa vụ của mình, ông ta thực hiện chính xác từng chữ. Thỏa thuận yêu cầu ông ta hướng dẫn họ hai giờ mỗi ngày, và ông ta không bao giờ đến muộn, cũng như không ở lại dù chỉ một phút lâu hơn thời gian đã thỏa thuận. Nếu ông ta giữ lại một số kiến thức chuyên sâu, thì đó là theo cách mà cả Zach và Zorian đều không thể nhận ra sự khác biệt – lượng thông tin ông ta cung cấp cho họ là đủ để họ bận rộn trong một thời gian dài. Ông ta nói rõ ràng và dễ hiểu. Ông ta sẵn lòng giải thích rõ hơn nếu thấy họ không hiểu. Ông ta chỉ ra bất kỳ sai sót hiển nhiên nào họ mắc phải dưới sự giám sát của mình và giải thích logic đằng sau các hướng dẫn thay vì để họ "tự tìm hiểu". Ông ta không bao giờ mất kiên nhẫn hay xúc phạm họ. Thật kỳ lạ, ông ta có lẽ là người thầy tốt nhất mà Zorian từng gặp.

Việc nhận ra rằng một tên lich ngàn năm tuổi, kẻ làm ô uế linh hồn và cuồng chiến lại là giảng viên học thuật lý tưởng của mình là một nhận thức có chút gây bất an đối với Zorian.

Gạt chuyện đó sang một bên, việc có sự giúp đỡ tận tình của Quatach-Ichl trong việc tìm hiểu ma pháp chiều không gian bỏ túi khiến Zorian chợt nhận ra rằng không chỉ việc thiếu giáo viên đủ trình độ và sách hướng dẫn mới là điều ngăn cản cậu và Zach tiến bộ nhanh chóng trong lĩnh vực này. Thật đáng xấu hổ là thường xuyên xảy ra chuyện Quatach-Ichl tiến nhanh trong các bài giảng và cả hai họ phải chật vật để theo kịp. Nói một cách thẳng thắn, nút thắt thực sự để tận dụng tối đa những bài học đó là do chính sự thiếu hụt tài năng và khả năng lĩnh hội của họ, chứ không phải do Quatach-Ichl không sẵn lòng hướng dẫn họ hết khả năng. Zorian có cảm giác tên lich cổ đại đang cười thầm họ trong lòng về điều đó.

Zorian biết kết quả kiểu này là điều dễ hiểu.

Không phải Zach và Zorian ngốc, hay đạo đức làm việc của họ thiếu sót… chỉ là họ thiếu bất kỳ lợi thế đặc biệt nào khi học một thứ như ma pháp chiều không gian bỏ túi. Họ không có tài năng đặc biệt hay huyết thống liên quan đến lĩnh vực này và không ai trong số họ là kiểu thiên tài có thể dễ dàng nắm bắt những phức tạp của lĩnh vực nghiên cứu tương đối hóc búa và phi trực giác này. Có rất ít cách để đẩy nhanh quá trình học tập của họ, ít nhất là thông qua các phương pháp tiến bộ truyền thống.

Vì vậy, Zorian chuyển sang các phương pháp phi truyền thống. Đã một thời gian cậu ngần ngại đào sâu hơn vào lĩnh vực tăng cường tinh thần mà cậu hằng nghiên cứu, sợ rằng mình sẽ làm hỏng tâm trí vĩnh viễn trong quá trình đó. Bây giờ cậu quyết định mạo hiểm và ra lệnh cho các phân thân của mình nâng cấp mọi thứ lên vài bậc. Ý thức được thời gian đang cạn dần, chúng không phàn nàn nhiều mà đơn giản là lao vào công việc với sự nhiệt tình khiến cậu thực sự ngạc nhiên. Cậu cho rằng vì chính cậu đã gạt bỏ nỗi sợ hãi và quyết tâm giải quyết vấn đề, nên chúng cũng thừa hưởng quyết tâm đó… không giống như trước đây, khi chính cậu nhìn nhận nỗ lực này với sự lo ngại, và do đó các phân thân của cậu cũng không mặn mà với việc mạo hiểm bản thân.

Hiện tại, ý tưởng của cậu là cố gắng tạo ra một loại máy tính tinh thần và đồng hồ nội bộ, vì rất nhiều vấn đề với chiều không gian bỏ túi đến từ việc đòi hỏi thời điểm và độ chính xác phi nhân loại để thực hiện thành công một số giai đoạn nhất định. Thông thường điều này đạt được thông qua một hệ thống ma pháp bói toán phức tạp, điều này làm tăng thêm một lớp phức tạp cho một tác vụ vốn đã khó khăn. Nếu cậu có thể loại bỏ khung bói toán và chỉ thực hiện tất cả các tính toán, đo lường và quyết định thời điểm thuần túy trong đầu, ma pháp sẽ trở nên dễ dàng hơn đáng kể.

Tất nhiên, thực tế cho thấy nó không dễ dàng như vậy. Mặc dù Zorian biết rằng việc tạo ra máy tính tinh thần là hoàn toàn khả thi, vì đó là một trong những sửa đổi phổ biến mà tộc Aranea hay mày mò, nhưng việc thực hiện trong thực tế lại rất khó khăn. Một vài phân thân của cậu đã phải bị cưỡng ép thoát khỏi các thí nghiệm sau khi họ rơi vào trạng thái tinh thần kỳ lạ, cứ đếm mãi số sỏi xung quanh và những thứ tương tự. May mắn thay, không ai trong số họ bị hỏng đến mức phải tiêu hủy và tạo lại, vì vậy họ có thể học từ những sai lầm của mình thay vì bắt đầu từ con số không và cố đoán xem tiền nhiệm của mình đã sai ở đâu.

Ngoài ra, cậu cũng đang thử nghiệm với các trạng thái tinh thần siêu tập trung và cố gắng mô phỏng sự thống nhất bản thể của rồng Hydra với các phân thân của mình. Cậu có cảm giác rằng nếu có thể đồng bộ hóa bản thân với một vài phân thân theo cách mà Hydra đồng bộ hóa nhiều tâm trí thành một bản thể, nhiều mẩu ma pháp phức tạp sẽ trở nên tương đối dễ thực hiện.

Tất nhiên, những loại tăng cường tinh thần này chỉ có ích cho Zorian, và không giúp ích gì cho Zach. Vì lý do này, và cũng vì muốn phòng hờ, Zorian cũng bắt đầu xem xét kỹ hơn về ma pháp huyết tộc và các nghi lễ tăng cường. Suy cho cùng, một số sinh vật bẩm sinh đã giỏi về chiều không gian dưới nhiều hình thức khác nhau. Chẳng hạn, nhện pha lê có khả năng tạo ra các chiều không gian bỏ túi nhỏ theo bản năng để ẩn náu. Cóc chớp mắt có thể dịch chuyển khoảng cách ngắn, hươu linh hồn hư không có thể uốn cong không gian xung quanh khiến các phép thuật và vật phóng nhắm vào chúng bị chệch hướng, và chuột chũi sọc bạc được đồn là có khả năng nhận biết các vết nứt và ranh giới chiều không gian theo một cách kỳ lạ nào đó. Việc cố gắng đánh cắp những loại khả năng đó trong một thời gian có lẽ là xứng đáng, chỉ để xem liệu chúng có thể mang lại cho họ một hiểu biết hoặc năng lực quan trọng nào đó hay không.

Tất nhiên, Zorian hiện tại không thông thạo ma pháp huyết tộc hay các nghi lễ tăng cường thông thường, vì vậy trước hết cậu sẽ phải thực hành với thứ gì đó tương đối đơn giản và sau đó từ từ tiến lên những gì cậu muốn…

Cách khác, cậu có thể thuê một nhà giả kim chế cho mình một loại thuốc tăng cường với khả năng mong muốn, nhưng những loại thuốc tăng cường như vậy không mang lại sự thành thạo bản năng với khả năng đạt được như một nghi lễ tăng cường được thực hiện đúng cách.

Trong mọi trường hợp, cả con đường tăng cường tinh thần và con đường ma pháp huyết tộc đều là những dự án dài hơi. Sẽ mất ít nhất vài lần tái khởi động trước khi cậu có thể sử dụng chúng một cách hiệu quả, hoặc có thể nhiều hơn. Vì vậy, Zorian cuối cùng tìm đến một thứ tức thời hơn để tận dụng tối đa những lời dạy của Quatach-Ichl – chuyên môn về công thức phép thuật của cậu.

Zorian đã biết từ lâu rằng hầu hết các nhà bói toán lâu năm và kinh nghiệm đều có những la bàn bói toán chuyên dụng để thực hiện công việc của họ. Bản thân Zorian hiếm khi bận tâm đến chúng, vì cậu thích đổ thẳng thông tin vào tâm trí và tự sắp xếp trong đầu, nhưng cậu đã mày mò với những thiết bị như vậy đủ nhiều trong quá khứ. Thứ hoa bói toán của Kirma và những người chế tạo công thức phép thuật mà cô ấy giới thiệu cho cậu đặc biệt hữu ích về mặt này. Giờ đây cậu bắt tay vào dự án tạo ra một la bàn bói toán như vậy, một chiếc chuyên dụng trong việc tìm hiểu bói toán liên quan đến chiều không gian và tạo lập chiều không gian bỏ túi.

Về điều này, ít nhất là cậu đã đạt được nhiều thành công. Công thức phép thuật là một trong những thứ cậu tập trung rất nhiều trong suốt thời gian ở trong vòng lặp thời gian, và cậu đã đạt đến trình độ kỹ năng cực cao về chúng. Việc tạo ra một phiên bản hoạt động được của la bàn bói toán chuyên dụng cho chiều không gian này chỉ mất hai ngày, sau đó cậu nhanh chóng cải thiện thiết kế, tạo ra các phiên bản mới và mạnh mẽ hơn sau mỗi vài ngày. Đến khi thời điểm kết thúc lần tái khởi động cận kề, những chiếc la bàn bói toán này đã trở nên tốt đến mức Quatach-Ichl chú ý đến và đặt làm một vài chiếc cho riêng mình. Đổi lại, ông ta cung cấp cho họ tên và vị trí của hai pháp sư bí ẩn cũng biết một chút về ma pháp chiều không gian bỏ túi – thông tin mà đối với Zach và Zorian, nó gần như vô giá như những bài học của chính Quatach-Ichl.

Dần dần, thời điểm kết thúc lần tái khởi động bắt đầu đến gần…

- ngắt -

Mặc dù việc cố gắng đào sâu sự hiểu biết về ma pháp chiều không gian bỏ túi đã tiêu tốn hầu hết năng lượng của họ trong lần tái khởi động cụ thể này, nhưng đó không phải là điều duy nhất họ làm. Một nhiệm vụ quan trọng không kém, dù nhàm chán hơn nhiều, là đảm bảo Hòn Ngọc của Aranhal đến được Blantyrre một cách an toàn và nguyên vẹn. Một nhiệm vụ mà may mắn thay lại dễ dàng hơn nhiều so với những gì họ từng hy vọng. Không có quái vật biển nào làm phiền họ, và trong khi có không dưới ba con rồng phát hiện ra họ khi họ bay gần Đảo Rồng, thì thật ngạc nhiên là họ dễ dàng ngăn chặn chúng bằng các phép thuật chiến đấu hào nhoáng và một khẩu pháo thực nghiệm tăng cường ma pháp mà Zorian đã lắp đặt trên tàu. Cả phép thuật và pháo thực chất không gây ra bất kỳ sát thương nào cho những con rồng đó, nhưng chúng khiến những con quái vật không thể đơn giản lao vào và xé toạc thân tàu thành từng mảnh. Có lẽ vì chúng chưa bao giờ thấy một chiếc phi thuyền như của họ và không biết năng lực chiến đấu nào nên kỳ vọng từ nó, cả ba con rồng chỉ giới hạn ở các cuộc tấn công thăm dò và bay vòng quanh họ trong vài giờ để xem liệu thời gian phản ứng và sự tập trung của họ có bao giờ sơ hở hay không.

Việc mỗi con rồng tấn công đơn độc cũng giúp ích rất nhiều. Chỉ sau khi một con rồng từ bỏ việc làm phiền họ, con tiếp theo mới thử vận may. Nếu cả ba cùng hợp lực chống lại họ, Hòn Ngọc của Aranhal chắc chắn sẽ bị tiêu diệt. May cho họ, rồng nổi tiếng là những sinh vật đơn độc, xem đồng loại phần lớn là đối thủ cạnh tranh hơn là anh em. Chúng sống và săn mồi một mình, chỉ thành lập xã hội nếu bị ép buộc bởi sự xâm lược từ bên ngoài. Zorian từng nghe nói trong quá khứ có một vài chiến dịch thiếu tính toán nhằm xóa sổ có hệ thống loài rồng ở một khu vực cụ thể, khiến những con rồng ở đó tạm thời tập hợp thành những đàn khổng lồ tàn phá mọi thứ xung quanh một thời gian trước khi cuối cùng tan rã khi chúng chắc chắn rằng nguy hiểm đã qua. Ngoài chuyện đó ra, rồng phần lớn là mối đe dọa đơn lẻ, và rồng ở Đảo Rồng cũng không ngoại lệ.

Đáng tiếc là dù hành trình không bị trì hoãn bởi rồng và quái vật biển, nhưng sự thiếu hụt kỹ năng định hướng của chính họ đã khiến chuyến đi kéo dài hơn một chút. Thêm vào đó, mặc dù những người chế tạo Hòn Ngọc của Aranhal là những chuyên gia đẳng cấp thế giới, nhưng nó vẫn là một nguyên mẫu chưa bao giờ thực sự được thử nghiệm hay hoàn thiện trước khi được gửi đi trong một hành trình đầy tham vọng như vậy… nghĩa là nó đã gần như hỏng hóc vài lần trong suốt chặng đường, có lúc suýt khiến họ đâm sầm xuống biển và buộc họ phải giảm tốc độ đáng kể tại nhiều điểm trên lộ trình đã chọn.

Nhưng cuối cùng họ cũng đến nơi. Năm ngày trước khi lần tái khởi động kết thúc, Hòn Ngọc của Aranhal cuối cùng cũng nhìn thấy bờ biển của Blantyrre.

Tuy nhiên, năm ngày là không đủ để thực sự làm bất cứ điều gì. Nếu họ phải trải qua loại hành trình dài và phiền phức này trong mỗi lần tái khởi động, để rồi chỉ còn lại vỏn vẹn năm ngày cho mỗi lần để định vị quyền trượng hoàng gia, họ chắc chắn sẽ thất bại. Vì vậy, ưu tiên đầu tiên và vô cùng khẩn cấp của họ là định vị một Cổng Bakora ở đâu đó trên lục địa. Bất kỳ Cổng Bakora nào cũng được. Bằng cách đó, họ có thể đến lục địa chỉ trong vài ngày với sự giúp đỡ của các Chuyên gia Cửa Im Lặng trong những lần tái khởi động tiếp theo.

Đáng buồn là đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Các Cổng Bakora nằm rải rác khắp Blantyrre, nhưng lục địa này quá rộng lớn và các Cổng thì quá nhỏ. Tìm kiếm chúng một cách mù quáng sẽ mất cả đời, điều đó có nghĩa là họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm kiếm sự giúp đỡ của cư dân bản địa để tìm ra chúng.

Vấn đề là Blantyrre không có con người sinh sống. Khu rừng nhiệt đới nóng ẩm bao phủ Blantyrre là nơi trú ngụ của vô số loài sinh vật có trí tuệ, nhưng lực lượng tiên tiến và quyền năng nhất là tộc người thằn lằn. Họ sống trong những thành phố đá lớn dọc theo bờ biển và các con sông, và mặc dù họ cực kỳ nguyên thủy theo tiêu chuẩn của con người, nhưng họ gần như là những người duy nhất đủ tư cách để giúp Zach và Zorian định vị một Cổng Bakora ở quanh đây. Họ không chỉ là loài duy nhất trên Blantyrre lưu giữ bất kỳ loại hồ sơ viết tay nào, mà họ còn thường xuyên giao thương với con người từ Xlotic và Altazia, điều đó có nghĩa là một số người trong họ thực sự nói một ngôn ngữ mà Zach và Zorian có thể hiểu.

Đáng tiếc là dù người thằn lằn thỉnh thoảng giao thương với con người, việc lấy được vị trí của một Cổng Bakora gần đó từ họ vẫn là một công việc cực kỳ khó khăn. Một là, họ tồn tại dưới dạng một tập hợp các vương quốc nhỏ và các thành bang hay tranh chấp, ít khi chia sẻ thông tin với nhau, vì vậy trừ khi một Cổng Bakora nằm ngay trong lãnh thổ của họ, nếu không không có khả năng họ biết về một cổ vật kỳ lạ nhưng rốt cuộc lại vô dụng như vậy. Hai là, chỉ có tầng lớp tư tế mới biết chữ và am hiểu về những địa điểm và cổ vật hẻo lánh như thế này, và họ không mấy mặn mà với người ngoài. Cuối cùng, dù người thằn lằn thỉnh thoảng giao thương với con người, họ làm điều đó với sự thận trọng cao độ và chỉ theo một cách được quy định chặt chẽ. Nếu muốn thông tin, họ không thể chỉ đơn giản bước vào thành phố người thằn lằn và bắt đầu đặt câu hỏi – họ phải thông qua các kênh chính thức và đưa ra yêu cầu chính thức.

Vì bị áp lực thời gian, Zach và Zorian đã dùng đến chiến thuật gây choáng ngợp để đạt được điều mình muốn. Thay vì cẩn thận tiếp cận những nhà cai trị địa phương và đưa ra yêu cầu ngoại giao tôn trọng để lấy thông tin về các Cổng Bakora, họ táo bạo cho Hòn Ngọc của Aranhal bay thẳng phía trên thành phố người thằn lằn gần nhất, dịch chuyển chính mình vào trung tâm thành phố và sau đó bắt đầu ném vàng, đá quý và một số loại gia vị mà họ nghe nói người thằn lằn thích cho tất cả mọi người xung quanh cho đến khi có ai đó đến nói chuyện với họ, lúc đó họ hứa hẹn những phần thưởng lớn cho bất kỳ thông tin nào về các Cổng Bakora. Sau đó họ di chuyển và lặp lại quá trình này ở mọi thành phố lớn hơn mà họ gặp khi bay quanh bờ biển.

Phản ứng thu được đúng như những gì họ hy vọng. Người thằn lằn có thể nguyên thủy, nhưng họ có những cách riêng của mình, và tin tức về chiếc phi thuyền cùng thứ họ đang tìm kiếm nhanh chóng lan đến mọi thế lực người thằn lằn trong vùng. Chẳng mấy chốc, mọi người đều biết rằng có hai pháp sư con người cực kỳ quyền năng đang bay quanh trong chiếc phi thuyền sang trọng và hứa hẹn những phần thưởng tuyệt vời cho bất kỳ ai có thể dẫn họ đến một Cổng Bakora. Phải thừa nhận rằng điều này khiến nhiều người thằn lằn tìm đến với những câu chuyện bịa đặt về các Cổng Bakora gần đó, nhưng những điều đó dễ dàng bị Zorian nhìn thấu. Cảm xúc của người thằn lằn không quá xa lạ để khiến khả năng thấu cảm của Zorian gặp quá nhiều khó khăn.

Cuối cùng, ba ngày sau, họ được triệu tập bởi một trong những vị vua địa phương từ một thành bang ven sông nằm sâu hơn trong nội địa lục địa. Sứ giả mang theo một bản vẽ rất sống động về một Cổng Bakora làm bằng chứng rằng họ đang nói thật, điều này đủ để Zach và Zorian lập tức khởi hành đến nơi đó.

Đây là lý do tại sao, vào lúc này, cả hai đang đứng trong một phòng ngai vàng bằng đá sang trọng của một vị vua người thằn lằn, tò mò quan sát xung quanh trong khi chờ vị vua thực sự đến và nói chuyện với họ. Những nhà cai trị người thằn lằn có vẻ ưa chuộng những bức tranh khảm làm từ đá quý và đá màu, và vị vua này cũng không ngoại lệ – các bức tường bị chi phối bởi một cảnh chiến đấu sử thi giữa hai lực lượng người thằn lằn. Một trong hai bên, mà Zorian cho rằng đại diện cho lực lượng của thành phố họ đang ở, rõ ràng đang áp đảo đối phương, táo bạo tiến về phía trước, trong khi bên kia đang trong quá trình bị đâm bởi những ngọn giáo, bị nện vào đầu bằng những chiếc chùy nặng hoặc đang quỳ gối cầu xin lòng khoan dung. Một người thằn lằn khổng lồ lơ lửng trên bầu trời phía trên khung cảnh, tò mò quan sát trận chiến. Có lẽ là hình ảnh đại diện cho một trong những vị thần của người thằn lằn…

Những suy nghĩ miên man của Zorian bị ngắt quãng bởi sự xuất hiện ồn ào của vị vua người thằn lằn. Một đoàn nhạc công chơi một loại nhạc cụ giống như sáo gây khó chịu đi trước, thổi những tiếng huýt sáo chói tai trong khi một nhóm trẻ em người thằn lằn chạy xung quanh và rải những cánh hoa xuống đất trước mặt vị vua đang tiến đến. Các cận vệ ngai vàng người thằn lằn, vốn đang tựa vào giáo và tán gẫu với nhau bằng ngôn ngữ thằn lằn khó hiểu, nhanh chóng lấy lại tư thế chuẩn mực và giả vờ như họ đã luôn cảnh giác và sẵn sàng chiến đấu suốt thời gian qua. Họ cũng nện giáo xuống sàn vài lần và phát ra một tiếng rên rỉ kéo dài, có lẽ là một kiểu chào.

Còn Zach và Zorian, họ chỉ nhìn chằm chằm vào màn trình diễn đó, không biết phải phản ứng thế nào. Có lẽ vì họ đến một cách quá bất ngờ hoặc vì những nhà cai trị trước đó không giàu có và quyền lực như vị vua này, nên đây không phải là cách những vị vua người thằn lằn khác cư xử trước mặt họ.

"Ờ, quy trình chuẩn để chào một nhà cai trị người thằn lằn là gì nhỉ? Chúng ta nên cúi chào hay bắt tay hay gì đó?" Zach thì thầm với cậu một cách không chắc chắn.

"Tại sao cậu lại hỏi tôi?" Zorian phản đối. "Cậu là quý tộc, không phải tôi. Cậu nên là người biết những điều này."

"Thôi nào," Zach khịt mũi. "Cậu mới là người liên tục tương tác với đủ loại quái vật biết nói. Đây hoàn toàn là lĩnh vực chuyên môn của cậu mà!"

Zorian dời sự chú ý sang vị vua đang tiến lại gần. Ông ta thấp một cách đáng ngạc nhiên so với những chiến binh rải rác trong cung điện, mặc dù chiếc mũ đội đầu khổng lồ nạm đá quý và những món trang sức vàng lấp lánh treo trên người lập tức đánh dấu ông ta là người cai trị bất kể chiều cao. Trong một bàn tay, ông ta cầm một cây gậy đen với một viên đá hổ phách lớn, phát sáng được gắn trên đỉnh. Bốn chiến binh người thằn lằn đặc biệt to lớn vây quanh ông ta ở hai bên, tạo nên một sự tương phản khá buồn cười giữa họ và vị vua của mình. Điều không buồn cười chút nào là cái nhìn trong mắt họ và những cảm xúc họ đang tỏa ra. Không giống như những lính gác cung điện thông thường, bốn kẻ này coi trọng công việc của mình một cách nghiêm túc và đôi mắt vàng, đồng tử sọc của họ theo dõi họ với một cường độ đe dọa – nếu họ thực hiện dù chỉ một cử động đe dọa, họ đã sẵn sàng đâm một ngọn giáo xuyên qua cổ họ mà không cần cảnh báo.

Đi cùng vị vua là một người thằn lằn khác với rất nhiều trang sức và một chiếc mũ đội đầu cầu kỳ, mặc dù kém ấn tượng hơn một chút và có kiểu dáng cũng như tông màu khác. Zorian nghi ngờ rằng cô (cậu khá chắc đó là một người thằn lằn cái) là đại tư tế của thành phố.

Và mặc dù cô ấy không thù địch một cách lộ liễu như đội cận vệ của nhà vua, cô ấy rõ ràng không hề thích họ. Một chút cũng không.

Zorian thầm thở dài. Tất nhiên là không có gì có thể dễ dàng được…

- ngắt -

Zach và Zorian đã từng giành được chiếc nhẫn hoàng gia từ Ziggurat Mặt trời trong quá khứ. Vì giờ đây họ biết nó được nắm giữ bởi đại tư tế Sulrothum, việc lấy nó dễ dàng hơn một chút so với trước đây, khi họ còn chưa định vị được nó ở đâu. Tuy nhiên, dễ hơn không có nghĩa là dễ. Đại tư tế Sulrothum cư ngụ ở phần trong cùng, được phòng thủ nghiêm ngặt nhất của ziggurat. Để tiếp cận ông ta vẫn đòi hỏi một cuộc tấn công quy mô lớn vào khu định cư của người Sulrothum, điều này… không hề lý tưởng.

Thay vì tổ chức một cuộc tấn công khác vào Ziggurat Mặt trời trong lần tái khởi động này, Zorian đồng ý thử một cách khác. Sau khi thiết lập một căn cứ gần ziggurat bằng các Cổng Bakora, họ đưa khoảng một chục lính đánh thuê Aranea đến và hướng dẫn họ theo dõi lính gác và các toán tuần tra của người Sulrothum. Mặc dù tâm trí người Sulrothum đối với tộc Aranea cũng xa lạ như đối với Zorian, nhưng người Aranea kinh nghiệm hơn nhiều trong việc thấu hiểu những tâm trí xa lạ. Suy cho cùng, họ đã làm điều đó cả đời.

Đồng thời, họ bắt đầu phục kích và tiêu diệt các toán săn bắn và tuần tra của người Sulrothum khi rời khỏi ziggurat, với hy vọng rằng việc làm này liên tục cuối cùng sẽ buộc đại tư tế phải đối đầu trực tiếp với họ hoặc ít nhất là thúc đẩy người Sulrothum cố gắng thương lượng với họ. Suy cho cùng, thuộc địa chắc chắn sẽ chết đói nếu họ không thể gửi bất kỳ ai ra ngoài mà không bị biến mất, đúng không?

Đáng tiếc là người Sulrothum không hành động như họ hy vọng. Thay vì điều tra vấn đề, họ đơn giản là chốt chặt mình bên trong và không còn cố gắng rời khỏi ziggurat nữa. Điều này thật khó hiểu. Hoặc là thuộc địa có trữ lượng lương thực bảo quản khổng lồ và cảm thấy chắc chắn rằng họ có thể trụ được một thời gian dưới vòng vây, hoặc có một lối vào Hầm ngục ở đâu đó bên dưới ziggurat và họ quyết định dấn thân vào các đường hầm để tự cung cấp thực phẩm.

Dù thế nào đi nữa, điều này thật phiền phức. May mắn thay, tộc Aranea đã đạt được một số thành công trong việc thu thập thông tin.

"Vậy," Zorian hỏi người Aranea trước mặt. "Tôi không nghĩ những con ong bắp cày chết tiệt đó sẽ thò đầu ra khỏi mai rùa của chúng sớm đâu. Cô có điều gì hữu ích để báo cáo không?"

"Tôi nghĩ là có," Storm Dream, người Aranea được nhắc đến, trả lời cậu thông qua một phép thuật truyền âm để Zach cũng có thể nghe thấy. "Trước hết, chiếc nhẫn mà cậu đang tìm? Không phải ngẫu nhiên mà đại tư tế lại đeo nó trên người. Ông ta biết nó có tác dụng gì và đang tích cực sử dụng nó."

Ồ.

"Giờ nghĩ lại thì điều đó cũng hợp lý," Zorian trầm ngâm. "Lần trước gặp, tôi có thể nhận ra ông ta là một pháp sư linh hồn. Điều đó hơi bất thường, vì người Sulrothum không thực sự nổi tiếng với khả năng ma pháp, nhưng lúc đó tôi không nghĩ gì về nó. Tuy nhiên, vì ông ta đeo một chiếc nhẫn ban cho nhãn quan linh hồn, nên tôi đoán việc ông ta quan tâm đến loại ma pháp đó là điều dễ hiểu. Chúng ta thật may mắn khi ông ta không lấp đầy ziggurat bằng những lính gác undead hay thứ gì đó tương tự."

"Có lẽ điều đó sẽ không xảy ra, ngay cả khi ông ta biết cách làm," Storm Dream nói. "Họ rất sùng đạo và dường như coi trọng việc được hỏa táng sau khi chết. Một vài điều nhảm nhí về việc trở về với 'mẹ mặt trời' hay đại loại vậy."

"Chà, vậy thì họ nên cảm thấy hạnh phúc về tất cả những toán tuần tra mà chúng ta vừa thiêu sống gần đây," Zach nói một cách tinh quái. "Họ đã được hỏa táng đúng nghĩa khi chết."

"Vâng. Ờ," Storm Dream nói sau một giây im lặng ngượng ngùng. "Nếu cậu muốn dụ đại tư tế ra khỏi ziggurat, tôi chỉ có hai ý tưởng. Một là chờ ông ta tự ra ngoài để thực hiện một trong những nghi lễ 'ban phước cho đất đai' và 'đọc các dấu hiệu' định kỳ. Dịp tiếp theo sẽ vào khoảng hai tháng nữa và–"

"Quá lâu," Zach lập tức nói, lắc đầu.

"Tôi không hiểu tại sao các cậu lại vội vã về chuyện này như vậy… chiếc nhẫn đã nằm trong tay đại tư tế nhiều năm rồi. Nó chẳng chạy đi đâu cả," Storm Dream nói, với một sự bực bội không hề nhỏ. "Nhưng thôi được rồi. Lựa chọn khác là cố gắng liên minh với bộ tộc Sulrothum gần đó vốn có mối thù với nhóm này. Tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng tôi nghĩ ông ta sẽ ra khỏi ziggurat và hỗ trợ các chiến binh của mình nếu ông ta nghĩ rằng đó là một bộ tộc đối thủ tấn công họ thay vì những pháp sư con người đáng sợ với loại ma pháp bí ẩn bất công và những cây gậy sấm sét."

"À," Zorian gật đầu. Ý tưởng kiểm tra xem bộ tộc đó có kẻ thù địa phương nào và liên minh với họ thực sự không hề nảy ra trong đầu cậu. Nhìn lại thì đó là một sai lầm ngớ ngẩn.

Zach và Zorian thảo luận về những ưu điểm của ý tưởng này một lúc, trước khi Zorian nhận ra Storm Dream đang cựa quậy không thoải mái và trông như muốn nói thêm điều gì đó.

"Gì vậy?" cậu hỏi cô.

"Nó… có lẽ chỉ là một sự trùng hợp ngớ ngẩn, nhưng đại tư tế Sulrothum có một con dao giống hệt của cậu," cô nói.

"Dao của tôi?" Zorian hỏi một cách không tin nổi. Từ bao giờ cậu lại mang theo một con dao– "Ồ! Ồ. Ý cô là cái này?"

Cậu chạm vào con dao treo trên ba lô của mình. Đó là cổ vật thần thánh họ thu hồi được từ quả cầu cung điện – thứ mà họ không biết tác dụng là gì. Zorian đôi khi thích kiểm tra nó, nhìn chằm chằm vào nó trong khi hy vọng hão huyền rằng cuối cùng cậu sẽ thành công trong việc mở khóa những bí ẩn của nó.

"Đúng, giống như cái đó," Storm Dream nói. "Tôi biết con người các cậu sản xuất hàng ngàn vật thể giống hệt nhau như một lẽ đương nhiên, nhưng tôi thấy lạ là một đại tư tế Sulrothum ở một lục địa khác lại mang một con dao giống hệt cậu. Đặc biệt là vì con dao của họ có tầm quan trọng tôn giáo to lớn và có một khả năng ma pháp ấn tượng."

"Ồ? Nói cho tôi nghe đi," Zach thúc giục. "Khả năng ma pháp gì?"

"Đại tư tế có thể dùng nó để điều khiển một con sâu cát khổng lồ ẩn dưới lớp cát của nơi này," Storm Dream nói. "Tôi đoán đó có thể chỉ là những điều mê tín nhảm nhí, nhưng tôi không nghĩ vậy. Có lẽ người Sulrothum đang nói quá về kích thước thực của con sâu, nhưng họ có vẻ rất chắc chắn về khả năng đẩy lùi mọi kẻ xâm nhập của nó, nên nó chắc hẳn rất ấn tượng. Nếu dao của cậu cũng giống vậy, thì… có lẽ cậu cũng có thể điều khiển nó?"

Zach và Zorian im lặng trong một khoảnh khắc.

"Tôi biết là nó ngớ ngẩn mà," Storm Dream nói. "Cứ… quên là tôi đã nói bất cứ điều gì đi."

Zorian nghĩ về con sâu cát bay khổng lồ mà họ đã đối mặt trong cuộc tấn công lần trước vào nơi này. Sinh vật đó là một mối đe dọa to lớn, chỉ có thể kiểm soát được nhờ năng lực chiến đấu phi thường của Zach và sự chuẩn bị kỹ lưỡng của họ trước trận chiến. Và cái cách mà tâm trí nó chặn đứng hoàn toàn các khả năng tinh thần của Zorian như một bức tường gạch, không giống với bất kỳ phòng thủ tinh thần nào cậu từng thấy…

"Cậu đang nghĩ điều tôi đang nghĩ sao?" Zach hỏi cậu một cách khẽ khàng.

"Tôi nghi là dao của chúng ta không thực sự điều khiển được sâu cát Sulrothum đâu," Zorian nói. "Nhưng thật tiếc là chúng ta đã giết con rồng Hydra canh giữ quả cầu cung điện rồi, tôi chỉ nói vậy thôi."

Đó chỉ là một nghi vấn, nhưng Zorian cảm thấy có khả năng là mỗi con dao đều được gắn kết với một sinh vật khác nhau. Nếu giả định rằng con sâu cát bay kỳ lạ kia là hộ vệ được cường hóa bởi thần lực của chiếc nhẫn hoàng gia, thì việc con dao mà bọn sulrothum tìm thấy gần chiếc nhẫn có khả năng điều khiển nó là điều hợp lý. Theo logic đó, con dao Zorian hiện đang cầm trên tay có lẽ dùng để điều khiển con hydra, vì sinh vật này thường sống trong và canh giữ quả cầu.

"Vậy thì để lần sau vậy," Zach mơ màng nói. "Cậu biết đấy, tớ rất thích ý tưởng có một con hydra thú cưng cho riêng mình. Chúng ta có thể cho nó đấu với con sâu cát ngớ ngẩn kia trong khi hai đứa mình tự mình xử lý bọn sulrothum. Hoặc chúng ta có thể ném nó về phía Quatach-Ichl, chỉ để xem vẻ mặt của cái túi xương ngốc nghếch đó sẽ ra sao khi một con hydra khổng lồ bắt đầu gào thét và lao về phía hắn… hoặc cứ thế dắt nó đi dạo quanh Cyoria như một con chó cỡ đại rồi tận hưởng phản ứng của mọi người… tiềm năng nhiều vô kể…"

Zorian nhìn con dao găm trong tay rồi nắm chặt lấy nó.

Đúng vậy, để lần sau…

- break -

Khi thời điểm kết thúc vòng lặp dần cận kề, Zach và Zorian chuyển sự chú ý sang một việc mà họ đã âm thầm chuẩn bị trong suốt cả vòng lặp này – một lần nữa đột nhập vào kho báu hoàng gia để lấy con dao găm. Họ cũng tìm đến Quatach-Ichl để nhờ giúp đỡ – một phần vì họ vẫn chưa nắm rõ chi tiết về các kết giới bên trong, nên sự hỗ trợ của hắn để vào trong vẫn là then chốt, và một phần vì họ vẫn nhắm đến chiếc vương miện của hắn.

Zorian phải thừa nhận rằng lần này cậu cảm thấy mâu thuẫn về mặt đạo đức hơn khi phản bội Quatach-Ichl. Suy cho cùng, tên lich cổ đại này đã không ngừng giúp đỡ họ trong suốt vòng lặp. Việc cứ thế đâm sau lưng hắn vào phút cuối khiến cậu cảm thấy sai trái, hèn hạ…

Nhưng mà, chẳng phải Quatach-Ichl đã ám chỉ trong cuộc thương lượng ban đầu rằng hắn sẽ quay lại thẩm vấn họ sau khi công việc xâm lược nhỏ nhặt của hắn kết thúc sao? Có lẽ cậu chỉ đang tìm cớ để khiến bản thân cảm thấy dễ chịu hơn, nhưng nếu nhìn theo hướng đó, cuộc tấn công này có thể dễ dàng được coi là một biện pháp phòng thủ phủ đầu. Thêm vào đó, tên lich rõ ràng có ý định xâm lược Cyoria như thường lệ – một sự thật mà đôi khi hắn ám chỉ một cách bí ẩn trong các bài học, nhưng chưa bao giờ nói rõ với họ. Theo một cách thực tế, đó cũng là sự phản bội.

Cuối cùng cậu cho rằng điều đó cũng chẳng quan trọng. Quatach-Ichl một lần nữa đồng ý giúp họ đánh cắp con dao găm từ kho báu hoàng gia của Eldemar. Họ một lần nữa đạt được mục tiêu, chiến đấu thành công để thoát khỏi thủ đô và sau đó chạy trốn khỏi quân đội Eldemar cho đến khi Quatach-Ichl tìm ra bản chất của thiết bị định vị được dùng để theo dõi họ. Một lần nữa, họ mở một cổng không gian đến Xlotic và bước qua đó…

Ngay khoảnh khắc Quatach-Ichl bước theo sau, họ đóng sầm cổng lại và tấn công hắn mà không có một lời cảnh báo.

Không có bất kỳ cuộc đối thoại nào. Họ tấn công trong im lặng và không chút do dự, và Quatach-Ichl đón nhận cuộc phục kích này một cách hết sức bình thản. Khi một loạt những tia thiêu đốt, những lưỡi dao không gian sắc lẹm đến không tưởng và những luồng sóng phân rã bất ngờ trút xuống, hắn lặng lẽ ngăn chặn, né tránh, dịch chuyển và đánh trả. Hắn không nổi giận trước sự phản bội của họ, cũng không cố gắng nói chuyện để tìm hiểu lý do. Có lẽ hắn đã dự liệu được điều này. Hoặc có lẽ hắn đã quá quen với những cuộc phục kích bất ngờ. Dù lý do là gì, hắn lặng lẽ chấp nhận thử thách và đối đầu trực diện với cuộc tấn công của họ.

Sa mạc rung chuyển. Cát bị nung chảy và biến thành thủy tinh hết lần này đến lần khác. Nhiều kết giới và bẫy ẩn mà Zach và Zorian chuẩn bị sẵn trong khu vực được kích hoạt, nhưng rồi nhanh chóng bị Quatach-Ichl đập tan và vô hiệu hóa. Tên lich cổ đại triệu hồi một đám khổng lồ undead xương xẩu từ một không gian lưu trữ nội tại trong người, và Zorian đáp trả bằng cách ném các golem chiến đấu của mình vào chúng để cầm chân. Zach đã kịp chém đứt chân của Quatach-Ichl bằng một trong những đòn tấn công của mình, nhưng tên lich chỉ đơn giản là gắn nó lại trong tích tắc tiếp theo. Ba phân thân của Zorian đã hy sinh thân mình để giữ cho cậu sống sót trước các đòn phản công của Quatach-Ichl, những cơ thể kim loại bền bỉ phi thường của họ cũng không thể chống chọi nổi những đòn đánh của tên lich cổ đại.

Chính lúc đó, ngay giữa trận chiến gay gắt, một vài thiết bị ẩn hiện ra từ xa, phủ kín toàn bộ khu vực bằng những chiếc đĩa bạc nhỏ di chuyển với tốc độ cao.

Hầu hết các đĩa bạc là những vật dụng bình thường, thuần túy dùng để che giấu những mối đe dọa thực sự. Một số được truyền ma pháp chuyên dụng nhằm gây áp lực và làm quá tải các lá chắn lực thông thường mà các pháp sư dùng để bảo vệ bản thân trước các vật phóng vật lý.

Và cuối cùng, một số lượng nhỏ là những chiếc đĩa đặc biệt. Chúng được truyền loại ma pháp chia tách linh hồn tương tự như loại mà Kael từng dùng để chế tạo đồng xu đã trục xuất Quatach-Ichl trở về vật chứa linh hồn của hắn.

Để đảm bảo Quatach-Ichl không thể đơn giản gạt bỏ tất cả các đĩa bạc chỉ bằng một cái phẩy tay, Zach và Zorian lập tức tăng cường cường độ tấn công. Mặc dù vậy, Quatach-Ichl vẫn coi những vật phóng bạc nhỏ bé kia là một mối đe dọa chết người; hắn không để một chiếc nào chạm vào người, thậm chí nâng mặt đất lên thành những bức tường và cột trụ để ngăn chặn chúng khi các thiết bị phá vỡ lá chắn bắt đầu bào mòn các lớp phòng thủ ma pháp của hắn.

Nhưng những chiếc đĩa bạc dù sao cũng đã hoàn thành nhiệm vụ thu hút sự chú ý của hắn. Vì quá bận rộn với việc né tránh chúng, đối phó với các đòn tấn công thông thường của Zach và Zorian cũng như cố gắng phản công, hắn đã bỏ sót một chiếc đĩa bạc lớn hơn nhiều đang ẩn trong cát gần đó. Chiếc đĩa này cũng được truyền ma pháp chia tách linh hồn, và là một dạng quyền năng mạnh mẽ hơn nhiều.

Trong lúc né tránh một trong những đòn tấn công, Quatach-Ichl vô tình giẫm lên nó, và chiếc đĩa phóng ra một làn sóng ánh sáng trắng trực diện vào người hắn.

Trong một khoảnh khắc, toàn bộ chiến trường trở nên tĩnh lặng. Quatach-Ichl sững sờ tại chỗ, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt. Zach và Zorian nín thở chờ xem liệu tên lich có gục ngã thành một đống xương không hồn sau cú đánh đó hay không.

Và rồi tên lich cử động.

"Hừ," Quatach lên tiếng, lần đầu tiên kể từ khi trận chiến bắt đầu. "Các ngươi làm ta bất ngờ đấy. Nhưng các ngươi thực sự nghĩ rằng một trò lừa ngớ ngẩn như vậy có thể đánh bại được ta sao?"

À không. Họ không nghĩ vậy. Nhưng với vai trò là một đòn nghi binh, nó đã hoạt động hiệu quả hơn Zorian từng hy vọng.

Ngay khi Quatach-Ichl vừa dứt lời, một làn sóng năng lượng giải trừ khổng lồ bùng nổ từ Zach, được cung cấp bởi phần lớn ma lực còn lại của cậu. Nó quét sạch mọi thứ trong vùng lân cận, khiến Quatach-Ichl hoàn toàn bị bất ngờ. Chỉ trong một khoảnh khắc, mọi lớp phòng thủ của hắn đều bị sụp đổ.

Bao gồm cả trạng thái xóa bỏ tâm trí.

Zorian lập tức vươn tâm thức ra và bắt đầu cuộc tấn công.

Phòng thủ tinh thần của Quatach-Ichl được xây dựng một cách hoàn hảo. Chúng dày đặc và không có bất kỳ kẽ hở rõ ràng nào, và hắn có thể tái thiết lập chúng trong nháy mắt, giống như Xvim. Với lượng ma lực dự trữ vô tận của hắn, điều này có nghĩa là ngay cả Zorian cũng sẽ thất bại nếu cố gắng mài mòn chúng dần dần. Cậu không bao giờ có hy vọng thắng một cuộc chiến tiêu hao với tên lich cổ đại, chưa kể đến việc mỗi giây cậu không thể đột phá là một giây Quatach-Ichl có thể dùng để giết chết cơ thể bằng xương bằng thịt của cậu nhằm loại bỏ mối đe dọa tâm linh mà cậu gây ra. Vì vậy, Zorian không giữ lại chút gì khi tấn công tên lich. Cậu dồn toàn bộ ma lực vào một chuỗi các đòn tấn công tâm linh liên tiếp.

Sau ba đòn như vậy, cậu vui mừng khi thấy một vài kẽ hở thực sự bắt đầu xuất hiện. Quatach-Ichl đủ thành thục để khắc phục hậu quả của một đòn tấn công tâm linh đơn lẻ, nhưng nhiều đòn liên tiếp đã khiến hệ thống phòng thủ của hắn bị căng thẳng. Dù mạnh mẽ đến đâu, tên lich cổ đại có lẽ đã rất, rất lâu rồi không chạm trán với một pháp sư tâm trí có thể đe dọa hắn một cách thực sự. Phòng thủ của hắn có lẽ đã từng hoàn hảo, nhưng vì đã quá lâu không phải sử dụng, nên hắn đã trở nên hơi rệu rã.

Dù sao thì, cũng đủ rệu rã để không thể ngăn cản Zorian.

Với một cú hích cuối cùng, rào chắn tinh thần của Quatach-Ichl vỡ tan thành muôn vàn mảnh vụn, để lại tâm trí hắn hoàn toàn không có khả năng phòng vệ trước sức mạnh tâm linh của Zorian. Phát ra một tiếng thét chói tai vì giận dữ tột độ, Quatach-Ichl vung bàn tay xương xẩu về phía Zorian, bắn một tia sáng đỏ lởm chởm về hướng cậu.

Zorian không dừng lại. Ngay cả khi tia sáng bắn trúng, chém đứt cánh tay trái của cậu ngay dưới vai và gửi những làn sóng đau đớn khủng khiếp chạy khắp cơ thể, cậu vẫn không dừng lại. Cậu lún sâu hơn và sâu hơn vào tâm trí của Quatach-Ichl, làm tê liệt cơ thể xương xẩu của hắn và bắt đầu lục lọi những ký ức dài hạn…

Không một lời cảnh báo, tâm trí mà Zorian đang xâm nhập đột nhiên biến mất. Những khúc xương mà Quatach-Ichl đang điều khiển đổ rạp xuống đất, vô hồn.

Tên lich đã chấp nhận thất bại và chạy trốn.

"Ha! Chúng ta… chúng ta làm được rồi!" Zach hét lên trong hơi thở dồn dập. "Ôi trời, tớ không tin được là chúng ta thực sự thành công trong việc đánh bại cái túi xương ngớ ngẩn đó. Chúng ta– Ôi chết tiệt. Zorian, cánh tay của cậu!"

"Ừ-Ừ, tớ biết," Zorian nói, nhìn vào mẩu thịt nát nối với vai trái của mình. "Tớ… không cảm thấy khỏe lắm. Tớ nghĩ tớ sẽ nằm nghỉ một chút."

Zach đang nói gì đó, nhưng Zorian không còn nghe thấy cậu nữa. Mọi thứ trở nên mờ ảo và cuối cùng cậu chỉ nhắm mắt lại, để mặc mình ngã gục xuống đất.

- break -

Hai giờ sau, Zorian tỉnh dậy sau cơn hôn mê và thấy Zach đang ở bên cạnh, vết thương của cậu đã được băng bó một cách chuyên nghiệp. Zach giải thích rằng đó chỉ là điều cậu đã học được khi học ma pháp y tế. Có vẻ như các giáo viên của Zach đã khăng khăng yêu cầu cậu học một số cách chăm sóc vết thương thông thường kiểu cổ điển, và việc xử lý mất chi cũng nằm trong các bài học đó.

Vậy là giờ đây Zorian sẽ được trải nghiệm cảm giác sống thiếu một cánh tay trong vài ngày. Thật tuyệt vời. Vòng lặp thời gian đúng là một món quà cứ thế mà tuôn ra không ngừng. Dù sao thì, họ phải di chuyển nhanh. Quatach-Ichl chắc chắn sẽ vô cùng tức giận, và họ không thực sự chắc chắn mất bao lâu để hắn chiếm hữu một cơ thể khác và tìm đến họ. Họ biết được rằng khoảng thời gian này thay đổi rất nhiều tùy theo mỗi lich khi nghiên cứu về chủ đề này, dao động từ vài giờ đến vài ngày. Xét đến năng lực của Quatach-Ichl, họ nên giả định rằng đó là phương án ngắn nhất.

Sau khi vội vã đột nhập vào cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian dưới lòng Cyoria, họ hỏi Hộ Vệ Ngưỡng Cửa về chiếc vương miện và con dao găm mà họ mới thu được. Họ nhanh chóng nhận ra rằng dự đoán của mình là chính xác – vương miện cho phép Người Điều Khiển đặt các dấu mốc tạm thời lên mọi người, đưa họ vào vòng lặp thời gian trong một thời gian hạn chế, trong khi con dao găm cho phép Người Điều Khiển đặt một loại dấu mốc đặc biệt lên linh hồn của mục tiêu, khiến vòng lặp thời gian biết rằng không nên tái tạo linh hồn của họ trong những lần khởi động lại tương lai. Sát Hồn, như cách Red Robe gọi nó.

Giống như quả cầu và chiếc nhẫn, cả hai vật phẩm này cũng có chức năng bình thường mà ngay cả những người bình thường cũng có thể sử dụng. Vương miện hoạt động như một nơi lưu trữ ma lực cá nhân, điều mà họ đã biết nhờ Quatach-Ichl, nhưng dù sao thì việc có sự xác nhận cũng rất tốt. Đặc biệt, câu chuyện của Quatach-Ichl không nói rõ liệu lượng ma lực cá nhân lưu trữ trong vương miện tỷ lệ thuận với người sử dụng hay là một con số cố định. Giờ thì họ biết rằng nó có dung tích cố định. Đối với Quatach-Ichl, điều này giúp hắn có dự trữ ma lực gấp mười lần bình thường, nhưng đối với Zorian thì con số này sẽ lớn hơn nhiều vì dự trữ của cậu tương đối nhỏ bé khi so sánh. Mặc dù vậy, cậu cũng sẽ mất cả đời để lấp đầy chiếc vương miện.

Còn về con dao găm, nó có khả năng 'cắt những thứ không thể bị cắt'… hay nói một cách đơn giản hơn, nó có thể gây tổn thương cho các linh hồn phi vật chất. Một khả năng có lẽ ấn tượng hơn nhiều trong quá khứ xa xôi, khi linh hồn xuất hiện ở mọi ngóc ngách và một vị thần đang nổi giận có thể cử thuộc hạ của họ đến quậy phá bạn bất cứ lúc nào. Thời nay, khả năng cơ bản này có ích một cách mơ hồ.

Sau khi rời khỏi cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian, họ tạm thời gác con dao găm sang một bên và bắt đầu hì hục nghiên cứu chiếc vương miện, cố gắng tìm cách kích hoạt khả năng đặt dấu mốc tạm thời trong khi gửi những thông điệp khẩn cấp cho mọi thành viên trong liên minh bí mật nhỏ của họ. May mắn thay, đến giờ họ đã có kha khá kinh nghiệm trong việc vận hành các cổ vật hoàng gia, nên sau vài giờ, họ đã thành công trong việc tìm ra cách hoạt động của chiếc vương miện.

Và rồi họ bắt tay vào việc. Đến lúc này, một nhóm đông người đã tập trung xung quanh họ. Không chỉ có những người như Alanic, Xvim, Silverlake và Daimen. Còn có các giáo viên khác nhau từ học viện, một số người Zorian quen biết (Ilsa, Nora và Kyron) và một số người cậu không quen, nhưng Xvim đảm bảo với cậu rằng họ đáng tin cậy và có thể cậy nhờ. Kirma, Torun và một vài thành viên được chọn lọc khác trong đội của Daimen cũng có mặt, cùng với vị hôn thê Orissa của anh ta và một số thành viên trong Gia tộc của cô. Rất nhiều aranea cũng tản ra xung quanh, đến từ các môn đồ Silent Doorway, Luminous Advocates, Filigree Sages và những người khác mà Zorian cảm thấy có thể giúp ích và sẽ không hoảng loạn. Lukav cũng ở đây, cùng với một số người khác mà Alanic đã bảo đảm.

Trong khi Zach và Zorian chạy khắp Blantyrre, lập kế hoạch đánh bại Quatach-Ichl và thám thính bọn sulrothum trong kim tự tháp mặt trời, các đồng minh của họ đã được giao nhiệm vụ tập hợp tất cả những người này và thông báo cho họ về vòng lặp thời gian. Vì vậy, mọi người ở đây đều biết họ đang đối mặt với điều gì. Họ không nhất thiết phải tin vào câu chuyện điên rồ này, nhưng điều đó không thực sự quan trọng vì trăm nghe không bằng một thấy.

Vòng lặp sẽ sớm kết thúc, và rồi họ sẽ trực tiếp trải nghiệm sự thật.

Zorian trấn tĩnh lại một chút và bước ra đối mặt với đám đông xung quanh.

"Zorian… chuyện quái gì đã xảy ra với cánh tay của cậu vậy!?" Taiven hỏi cậu với vẻ mặt kinh hoàng.

"Không quan trọng đâu," cậu nói, xua tay bằng cánh tay còn lại. "Tớ sẽ sớm lấy lại nó thôi, sẽ lại như mới."

"Vậy thì!" Zach vui vẻ nói. "Ai muốn là người đầu tiên nào?"